O naufrágio mais antigo em águas profundas é uma ‘cápsula do tempo’ da Idade do Bronze
Um antigo naufrágio perdido em águas profundas rendeu as primeiras pistas: ânforas de uma era perdida do comércio internacional e da civilização
Por Ilan Ben Zion – 20 de Junho de 2024
A luz dourada do sol incidia sobre as duas ânforas, ainda cobertas de lama marrom, enquanto elas rompiam as ondas do Mediterrâneo. A subida do fundo do mar, a mais de um quilômetro e meio de profundidade e a 90 quilômetros da terra, levou três horas. Foi a primeira luz do dia que viram em pelo menos 3.200 anos, e vieram do único
naufrágio da Idade do Bronze descoberto em águas profundas.
Os arqueólogos recuperaram esses jarros de armazenamento cananeus, apenas dois de um carregamento de dezenas localizado longe da costa norte de Israel, em maio.
“É o único navio deste período encontrado no fundo do mar”, uma das últimas fronteiras da arqueologia , diz Jacob Sharvit, diretor de arqueologia marinha da Autoridade de Antiguidades de Israel. Apenas um punhado de outros navios da Idade do Bronze Recente foram descobertos – todos eles em águas costeiras rasas do Mar Mediterrâneo, inclusive no Mar Egeu.
Sharvit ajudou a liderar uma complexa operação arqueológica no mar, juntamente com a Autoridade de Antiguidades de Israel (IAA) e a empresa de gás offshore Energean para recuperar os jarros do fundo do mar.
Na Idade do Bronze, as pessoas enviavam estes jarros de armazenamento através do Levante, começando por volta de 2000 a.C., quando o comércio marítimo no Mediterrâneo explodiu.
“Eles são sempre pontiagudos ou arredondados na parte inferior”, por isso balançam com o movimento do navio, mas não tombam e quebram, diz Shelley Wachsmann, especialista em arqueologia náutica da Texas A&M University, que não esteve envolvido na pesquisa.
Essas cerâmicas comuns evoluíram de forma tão consistente ao longo dos séculos que podem ser datadas com segurança com um exame de sua forma e design. Com base no pescoço dos jarros recentemente descobertos, no ângulo pronunciado dos seus ombros e na sua base pontiaguda, estima-se que estas ânforas datam entre 1400 e 1200 a.C., afirmou a IAA num recente comunicado de imprensa.
Naquela época, o navio e a sua tripulação navegavam num mundo de intenso comércio internacional, diplomacia e relativa estabilidade no Mediterrâneo oriental, que era dominado pelos impérios egípcio e hitita. Navios mercantes que transportavam azeite, vinho, minérios, madeira, pedras preciosas e inúmeras outras mercadorias navegavam nos mares entre a Grécia, Chipre, a Anatólia, o Levante e o Egito.
“Este é o momento em que o Mediterrâneo é globalizado”, diz Eric Cline, professor de arqueologia na Universidade George Washington. “Há muito comércio, muita diplomacia e muitas interconexões” entre os impérios egípcio, hitita e assírio e as terras entre eles, diz Cline, cujo livro recém-publicado, After 1177 BC: The Survival of Civilizations, explora as consequências do colapso desta ordem internacional da Idade do Bronze Recente.
Na nossa era de globalização, esta desintegração atrai particular interesse entre os estudiosos que procuram pistas sobre como civilizações estáveis naufragaram no passado.
Os primeiros sinais do naufrágio surgiram em 2023, durante uma pesquisa ambiental que a Energean conduziu antes do desenvolvimento de um novo campo submarino de gás natural. As varreduras de sonar da pesquisa foram destinadas a localizar e proteger pontos críticos ecológicos em águas profundas da construção submarina, diz Karnit Bahartan, líder ambiental da Energean.
Pesquisas submarinas do campo de gás Leviathan, nas proximidades, realizadas em 2016 pela Noble Energy (agora parte da Chevron), revelaram pelo menos nove sítios arqueológicos em águas profundas, incluindo um naufrágio do final da Idade do Bronze. Mas os detalhes das descobertas nunca foram divulgados e os locais nunca foram escavados, de acordo com um relatório do Haaretz em 2020.
“O que estávamos fazendo era procurar áreas sensíveis, habitats sensíveis, qualquer coisa que pudesse valer a pena salvar”, lembra Bahartan.
Um exame mais detalhado dos impactos do sonar revelou que a maioria era lixo moderno, diz Bahartan enquanto folheia as fotografias tiradas por um veículo operado remotamente (ROV). As imagens mostram sacolas plásticas, espreguiçadeiras, tambores de óleo e vaso sanitário de porcelana, com assento incluído. Ocasionalmente, diz ela, ela e seus colegas podem encontrar uma ânfora solitária ou fragmentos de cerâmica.
Mas um sinal do sonar revelou um grande conjunto de frascos projetando-se do fundo do mar. “Eu não sabia se era algo dramático ou não. Então o enviei para a Autoridade de Antiguidades [de Israel]”, diz Bahartan.
A Energean ofereceu ao IAA uma carona a bordo do Energean Star, um navio offshore de abastecimento e construção. A missão dos arqueólogos: recuperar jarros e quaisquer outros artefatos do fundo do mar, 1,8 quilômetros abaixo, para determinar a origem do navio.
A seis horas do porto de Haifa, o Energean Star pairou sobre as coordenadas do naufrágio e um guindaste baixou ao mar um ROV do tamanho de um caminhão, amarelo-canário e preto. Demorou uma hora para descer até o fundo. Aproximando-se do fundo do mar, os operadores lançaram o ROV em direção ao local.
Sharvit ficou paralisado com a transmissão de vídeo na apertada sala de controle: um redemoinho de neve marinha passava correndo na escuridão acima de um fundo marinho indefinido. Em poucos minutos, formas negras projetando-se do sedimento cinza apareceram.
“É uma loucura”, disse Sharvit na época. “Eu não vejo. Eu só ouço meu batimento cardíaco.”
Dezenas de jarros, quase idênticos e com cerca de meio metro de comprimento, agrupados em uma área oblonga de aproximadamente 15 metros de comprimento e 6,5 metros de largura. Escavações limitadas com a draga do ROV indicaram que havia uma segunda camada de jarros abaixo daqueles que saíam do lodo.
O ROV circunavegou os destroços, gravando um vídeo de alta resolução que seria montado em um fotomosaico do local. Sharvit escolheu alguns jarros das bordas que poderiam ser extraídos com o mínimo de perturbação.
Sharvit esperava encontrar os pertences pessoais da antiga tripulação para ajudar a descobrir a origem do navio, mas não encontrou nenhum. O IAA está realizando uma chamada análise petrográfica da cerâmica para tentar identificar de onde ela veio; análises de resíduos e oligoelementos poderiam ajudar a identificar seu conteúdo.
Cline, que não esteve envolvido na missão da IAA nem no seu estudo preliminar, diz que a data proposta “colocaria os destroços mesmo no meio do período mais interligado da Idade do Bronze Recente no Egeu e no Mediterrâneo oriental, o que é emocionante”.
Wachsmann, da Texas A&M, diz que um naufrágio preservado da Idade do Bronze foi uma “descoberta incrível” porque “cada naufrágio é basicamente uma cápsula do tempo. Tudo o que aconteceu naquele navio afundou em um momento.”
A ausência de ação das ondas, tempestades e atividade humana significa que este navio está provavelmente mais bem preservado do que os destroços encontrados perto da costa, diz ele. “Qualquer coisa que tenha ficado enterrada no sedimento sobreviverá lá e provavelmente estará em melhores condições”, acrescenta Wachsmann.
Se algum pedaço do casco sobreviveu, entretanto, não foi visível durante a operação do IAA.
“Aparentemente, o navio virou e afundou”, diz Sharvit. “Presumo que existam alguns restos de madeira do navio enterrados sob a pilha de jarros na lama.”
As escavações em águas profundas são caras, complexas e repletas de problemas técnicos, diz Sharvit, acrescentando que provavelmente não retornará ao local.
“Mesmo que não sejamos nós, outros pesquisadores poderão escavar o navio no futuro”, diz ele.
Ilan Ben Zion é correspondente da Agência France-Presse e jornalista freelancer baseado em Israel.
Oldest Deep-Sea Shipwreck Is a ‘Time Capsule’ from the Bronze Age
An ancient shipwreck lost in deep waters has yielded its first clues: amphorae from a lost age of international trade and civilization
By Ilan Ben Zion – June 20, 2024
Golden sunlight fell on the two amphorae, still caked in brown ooze, as they breached the Mediterranean’s waves. Their ascent from the seafloor, more than a mile down and 60 miles from land, had taken three hours. It was the first daylight they had seen in at least 3,200 years, and they came from the only Bronze Age shipwreck discovered in deep waters.
Archaeologists retrieved these Canaanite storage jars, just two from a cargo of dozens located far off northern Israel’s coast in May.
“It’s the only ship from this period that was found in the deep sea,” one of the final frontiers of archaeology, says Jacob Sharvit, director of marine archaeology at the Israel Antiquities Authority. Only a handful of other Late Bronze Age ships have been discovered—all of them in shallow coastal waters of the Mediterranean Sea, including in the Aegean Sea.
Sharvit helped spearhead a complex archaeological operation far offshore, along with the Israel Antiquities Authority (IAA) and offshore gas firm Energean to retrieve the jars from the seafloor.
In the Bronze Age people shipped these storage jars across the Levant starting around 2000 B.C.E., when maritime trade in the Mediterranean exploded.
“They’re always either pointy or rounded at the bottom,” so they rock with ship’s motion but don’t tip over and break, says Shelley Wachsmann, a nautical archaeology expert at Texas A&M University, who was not involved in the research.
These workaday ceramics evolved so consistently over the centuries that they can be reliably dated with an examination of their shape and design. Based on the recently discovered jars’ neck, the pronounced angle of their shoulders and their pointed base, these amphorae are estimated to date to between 1400 and 1200 B.C.E., the IAA said in a recent press release.
At that time, the ship and its crew sailed a world of prolific international trade, diplomacy and relative stability in the eastern Mediterranean, which was dominated by the
Egyptian and Hittite empires. Merchant ships carrying olive oil, wine, ores, timber, precious stones and numerous other goods plied the seas between Greece, Cyprus, Anatolia, the Levant and Egypt.
“This is the time that the Mediterranean is globalized,” says Eric Cline, a professor of archaeology at George Washington University. “You’ve got lots of commerce, lots of diplomacy and lots of interconnections” between the Egyptian, Hittite, and Assyrian empires and the lands between them, says Cline, whose newly published book, After 1177 B.C.: The Survival of Civilizations, explores the aftermath of the collapse of this Late Bronze Age international order.
In our own era of globalization, this disintegration draws particular interest among scholars looking for clues into how stable civilizations foundered in the past.
The first signs of the shipwreck surfaced in 2023, during an environmental survey that Energean conducted ahead of its development of a new undersea natural gas field. The survey’s sonar scans were meant to locate and protect deep-sea ecological hotspots from undersea construction, says Karnit Bahartan, Energean’s environmental lead.
Subsea surveys of the nearby Leviathan gas field conducted in 2016 by Noble Energy (now part of Chevron) reportedly turned up at least nine deep-sea archaeological sites, including a Late Bronze Age shipwreck. But details of the finds were never disclosed, and the sites were never excavated, according to a Haaretz report in 2020.
“What we were doing is looking for sensitive areas, sensitive habitats, anything that can be worth saving,” Bahartan recalls.
Closer examination of the sonar hits revealed that most were modern trash, Bahartan says as she flips through photographs taken by a remotely operated vehicle (ROV). The images show plastic bags, deck chairs, oil drums and a porcelain toilet, seat included. Occasionally, she says, she and her colleagues might find a solitary amphora or ceramic fragments.
But one sonar blip turned out to be a large assemblage of jars jutting out of the seabed. “I didn’t know if it was something dramatic or not. I just sent it to the [Israel] Antiquities Authority,” Bahartan says.
Energean offered the IAA a ride onboard the Energean Star, an offshore supply and construction vessel. The archaeologists’ mission: retrieve jars and any other artifacts from the seafloor 1.1 miles (1.8 kilometers) below to ascertain the origin of the ship.
Six hours out of Haifa’s port, the Energean Star hovered over the wreck’s coordinates, and a crane lowered a truck-sized, canary-yellow-and-black ROV into the sea. It took an hour to descend to the bottom. Nearing the seabed, operators released the ROV toward the site.
Sharvit was transfixed on the video feed in the cramped control room: a swirl of marine snow rushed by in the inky darkness above a featureless seafloor. Within minutes, black forms projecting from the gray sediment hove into view.
“It’s crazy,” Sharvit said at the time. “I don’t see. I only hear my heartbeat.”
Dozens of jars, nearly identical and about half a meter long, clustered in an oblong patch roughly 46 feet long and 19 feet across. Limited excavation with the ROV’s dredger indicated there was a second layer of jars beneath those poking out of the silt.
The ROV circumnavigated the wreck, taking a high-resolution video that would be stitched into a photomosaic of the site. Sharvit picked out a couple jars from the fringes that could be extracted with minimal disturbance.
Sharvit had hoped to find the ancient crew’s personal effects to help nail down the ship’s origin but spotted none. The IAA is running a so-called petrographic analysis of the ceramics to try to pinpoint where they came from; analyses of residue and trace elements could help identify their contents.
Cline, who was not involved in the IAA mission or its preliminary study, says the proposed date “would place the wreck right in the middle of the most interconnected period of the Late Bronze Age in the Aegean and eastern Mediterranean, which is exciting.”
Texas A&M’s Wachsmann says that a coherent Bronze Age wreck was an “incredible find” because “every shipwreck is basically a time capsule. Everything that went down on that ship went down at one moment.”
The absence of wave action, storms and human activity means this ship is likely better preserved than wrecks found close to shore, he says. “Anything that got buried in the sediment is going to survive there, and it’s probably going to be in a better condition,” Wachsmann adds.
If any of the hull survived, however, it was not visible during the IAA’s operation.
“Apparently the ship landed on its side and sank that way,” Sharvit says. “I presume that there are some wooden remnants of the ship buried beneath the heap of jars in the mud.”
Deep-sea excavations are expensive, complex and fraught with methodological problems, Sharvit says, adding that he likely won’t return to the site.
“Even if it’s not us, then other researchers can excavate the ship in the future,” he says.
Ilan Ben Zion is a correspondent with Agence France-Presse and a freelance journalist based in Israel.